사이코패스 뇌를 MRI로 촬영했더니?

사이코패스의 뇌 구조는 일반인과 어떤 차이가 있을까요? 최근 연구에 따르면 사이코패스는 과거에 저지른 범죄나 일탈행위로부터 깨달음을 얻는 학습 효과를 기대할 수 없습니다． 

캐나다 몬트리올대학교와 영국 킹스칼리지런던은 사이코패스 범죄자들에 대한 실험을 통해 그들의 처벌에 대한 인식이 일반인과 다르다는 점을 발견했습니다． 처벌과 죄책감에 대한 학습과 연관이 있는 뇌 부위가 비정상적으로 작동한다는 것입니다． 

몬트리올대학의 쉴라 하진스 교수는 강력범죄를 저지르는 사람 5명 중 1명은 사이코패스라며 이들은 갱생 프로그램에 대한 효과가 떨어지기 때문에 상습적으로 범행을 저지르는 비율이 높다고 말했습니다． 

사이코패스는 자신의 감정적 변화를 잘 드러내지 않을 뿐 아니라 다른 사람의 감정도 잘 공감하지 못합니다． 공격적이고 폭력적인 성향을 가졌지만 자신만만하면서 호감이 가는 성격으로 위장할 수도 있습니다． 

연구팀은 영국 보호감호소에 있는 강력범죄자들의 뇌를 MRI로 촬영했습니다． 연구대상자 32명은 전원 남성이고¸ 이 중 12명은 사이코패스 입니다． 그들은 살인¸ 살인미수¸ 강간 등에 대한 유죄판결을 받았습니다． 또 사이코패스의 대조군으로 범죄를 저지른 적이 없는 건강한 일반남성 18명의 뇌도 촬영했습니다． 

킹스칼리지런던 나이젤 블랙우드 박사는 사이코패스 범죄자들의 신경심리검사 결과¸ 그들은 처벌로부터 깨달음과 배움을 얻지 못했다며 그들의 행동을 바꿀 수 있도록 생각할 수 있는 시간과 기회가 주어졌음에도 불구하고 그렇게 하지 못했다고 말했습니다． 

연구팀은 사이코패스 뇌의 회백질과 특정 백질 섬유가 구조적 이상을 보인다는 점을 발견했습니다． 회색질은 인지기능과 정보 등을 담당하고¸ 백질은 뇌의 다른 영역들 사이에 정보를 전달하는 통로다． 

연구팀은 사이코패스 뇌의 회백질 부분이 수축돼 있기 때문에 다른 사람에 대해 공감하거나 당혹감 혹은 죄책감을 느끼는 감정이 무디다고 보았습니다． 또 백질에도 이상이 있어 처벌과 보상에 대한 학습 능력이 떨어집니다． 

사이코패스 기질이 없는 범죄자들은 범죄자가 아닌 일반인들과 유사한 뇌 기능을 보였습니다． 하지만 사이코패스 범죄자들은 처벌과 관련이 있는 뇌 반응이 비정상적으로 작동하기 때문에 자신의 행동이 미칠 수 있는 부정적인 결과를 생각하지 못하고¸ 오직 긍정적인 결과만 고려합니다． 

연구팀에 따르면 사이코패스의 이 같은 특징은 어렸을 때부터 나타날 수 있습니다． 사이코패스 기질이 있는지의 여부를 일찍부터 파악할 수 있다는 것입니다． 사이코패스의 비정상적인 뇌 영역에 대한 연구를 지속하면 그들로 인해 발생하는 범죄율도 떨어뜨릴 수 있다는 것이 연구팀의 주장입니다． 이번 연구는 영국 의학전문지 란셋『The Lancet』에 발표됐습니다．